潰瘍性大腸炎は、大腸の粘膜に慢性の炎症や潰瘍を引き起こす、原因不明の指定難病です。国内の患者数は約15万人とされ、発症年齢のピークは男性で20〜24歳、女性で25〜29歳ですが、若年者から高齢者まで発症する可能性があります。

主な症状は、下痢、腹痛、血便で、症状が悪化する「活動期（再燃）」と、症状が落ち着く「寛解期」を繰り返すのが特徴です。原因ははっきりと分かっていませんが、腸内細菌の関与や、本来は外敵から身を守るはずの免疫の仕組みが誤って自分の腸を攻撃してしまう異常反応が関わっていると考えられています。

虫垂切除をした人は発症リスクが低く、喫煙者は非喫煙者より発病しにくいという興味深い報告もありますが、これらは発症の全体像を説明するものではありません。現在のところ完治させる治療法はありませんが、適切な治療によって寛解を維持し、症状のない期間を長く保つことは十分に可能です。

潰瘍性大腸炎は指定難病であり、5-ASA製剤などによる専門的な治療が治療の中心です。漢方はその代わりになるものではありませんが、寛解期の体調管理や、下痢・腹痛に伴う体力の消耗、冷えなど、消化器内科での治療と並行した体質面のサポートとして用いられることがあります。取り入れる場合は、自己判断ではなく、必ず主治医に相談のうえで検討することが大切です。