下痢とは、水分を多く含む液状、またはそれに近い便が出る状態です。回数が増えることが多いものの、回数だけでなく、便の性状（軟らかさ、水っぽさ）も目安になります。

下痢は、症状が続く期間によって、大きく「急性下痢」と「慢性下痢」に分けられます。急性下痢の原因として多いのは、ウイルスや細菌による感染性の胃腸炎、食中毒、薬の副作用などです。暴飲暴食や早食い、冷たいものの飲みすぎ、寝冷えなどで起こる一時的な下痢もあります。

一方、数週間以上続く、または繰り返す慢性下痢で最も多いのは、過敏性腸症候群です。そのほか、潰瘍性大腸炎やクローン病などの炎症性腸疾患、薬の副作用、栄養の吸収がうまくいかない状態などが原因になることもあります。また、数週間続く下痢には、急性下痢が長引いたものと、慢性下痢を起こす病気の初期とがあり、見分けるには診察が必要です。

次のような場合は、早めの受診が大切です。血便や、膿の混じった便が出る。発熱を伴う。尿の量が減る、極端にのどが渇く、ぼんやりするなど、脱水のサインがある。夜間にも下痢が起こる。体重が減ってきた。下痢が長く続いている。

漢方では、下痢を、胃腸の働きの弱り（脾虚）、体内の水分代謝の乱れ（水毒）、冷え、ストレスによる気の乱れなどと関連づけて捉えます。水のような下痢で、口が渇く・むくむタイプ、お腹が冷えて、疲れやすさを伴うタイプ、ストレスや緊張でお腹が痛くなるタイプ、お腹がゴロゴロ鳴って、軟らかい便が続くタイプなど、症状の出方によって処方を使い分けます。

症状を一時的に止めるだけでなく、お腹をこわしにくい体づくりをサポートするのが漢方の考え方です。「検査では異常がないと言われたが、下痢を繰り返している」「外出前や会議の前に、お腹が不安になる」という方も、お気軽にご相談ください。ただし、血便や発熱、強い腹痛を伴う場合は、先に医療機関の受診をおすすめします。